撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。“撒哈拉”阿拉伯语意即“大荒漠”。它位于阿特拉斯山脉和地中海以南，约北纬14°线（250毫米等雨量线）以北，西起大西洋海岸，东到红海之滨。横贯非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，面积约960万平方公里（另一资料：940万平方公里），约占非洲总面积的32%。西撒哈拉、摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、埃及、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得和苏丹等11个国家分布在这一地区（见附图）。
撒哈拉沙漠干旱地貌类型多种多样。由石漠（岩漠）、砾漠和沙漠组成。石漠多分布在撒哈拉中部和东部地势较高的地区，主要有大片砂岩、灰岩、白垩和玄武岩构成，或岩石裸露或仅为一薄层岩石碎屑。如廷埃尔特石漠、哈姆拉石漠、莎菲亚石漠等，尼罗河以东的努比亚沙漠主要也是石漠。
砾漠多见于石漠与沙漠之间，主要分布在利比亚沙漠的石质地区、阿特拉斯山、库西山等山前冲积扇地带，如提贝斯提砾漠、卡兰舒砾漠、盖图塞砾漠等。
沙漠的面积最为广阔，除少数较高的山地、高原外，到处都有大面积分布。著名的有利比亚沙漠、泰内雷沙漠、伊吉迪沙漠、阿尔及利亚的东部大沙漠和西部大沙漠、谢什沙漠、朱夫沙漠、乌巴里沙漠、木祖克沙漠等。面积较大的称为“沙海”，沙海由复杂而有规则的大小沙丘排列而成，形态复杂多样，有高大的固定沙丘，有较低的流动沙丘，还有大面积的固定、半固定沙丘。固定沙丘主要分布在偏南靠近草原地带和大西洋沿岸地带。从利比亚往西直到阿尔及利亚的西部是流沙区。流动沙丘顺风向不断移动。曾观测到流动沙丘一年移动9米的记录。
撒哈拉沙漠是世界上最大的热带沙漠，几乎包括整个北非，西临大西洋、北接阿特拉斯山脉和地中海，东濒红海，南连萨赫勒（萨赫勒是一片半沙漠的干草原过渡地带，满布荆棘和灌木）。
撒哈拉沙漠主要的地形特点包括：季节性泛滥的浅盆地和大片绿洲低地、广阔的多石平原、布满岩石的高原、陡峭的山脉、沙滩、沙丘和沙海。其最高海拔处是提贝斯提山脉库西山的最高峰，高达3415米；最低处是埃及的盖塔拉洼地，低于海平面133米。这里的土壤一般有机物质含量少、洼地的土质经常含盐，不适于生物成长。植物主要为各种草本植物、椰枣、柽柳属植物和刺槐树等；动物有野兔、豪猪、瞪羚、变色龙、眼镜蛇等。
在约500万年前的上新世早期（530万年前～340万年前），撒哈拉就已经成为气候性沙漠，此后，时而干燥，时而潮湿。目前，沙漠主要分两个气候区，北部为干燥亚热带气候，其季节性气温变化和每日的温差均极大。降雨雪主要在冬季，多为降雨，有时也降雪，但在某些干燥地区，夏季常见骤发洪水。春天常有来自南方的热风，夹有沙土。南部为干燥的热带气候，冬季常有来自东北的风沙。撒哈拉很多广阔地区内没有人迹，只有绿洲地区有人定居。
撒哈拉是典型的热带沙漠气候，炎热干燥，全年平均气温超过30℃，最干燥的地区年降雨量少于25毫米，有些年份全年无雨。有雨的地方，雨水也在落地之前蒸发到了大气中。温差大是撒哈拉气候的另一大特征，最热的几个月中，温度超过50℃，冬天气温却会下降到0℃以下，日常的气温变化也在零下0.5℃到37.5℃之间。撒哈拉多风，炎热的、满载灰尘的大风是沙尘暴的始作俑者。在撒哈拉沙漠南部，稳定的大陆性亚热带气团和来自南方的不稳定海洋热带气团经常发生季节性相互作用，产生干燥的热带气候，所以白天气温的变化没有北部明显。而在沙漠中部地区，气候则异常炎热，夏日中午，沙石热到可以烫伤手。在最热的几个月里，当地人只有在天黑后才能出来行走。这里，从一个绿洲到另一个绿洲距离很远，离开这些绿洲水泉不过二三千米，便是一片荒凉，见不到活的生物，甚至连一棵树也没有。
就在这被称为全世界最热的地方，一些法国地质学家发现了看起来像是古代冰川的遗迹——岩石面上有一些平行的长条擦痕和沟纹。除了这些冰川痕迹，他们还在冰川层的下部和上部发现了化石，通过对这些夹着冰川遗迹的化石年代进行测定，法国地质学家断定，约在4.5亿万年前，撒哈拉地区曾经有过冰川。若干年来，法国政府及民营石油公司多次派地质考察队进入撒哈拉，整个北非从摩洛哥、毛里塔尼亚、阿尔及利亚到尼日利亚等国也都发现有冰川痕迹，而只有像今天南极这样庞大的极地冰冠，才能有如此大的冰原在面积如大洲的广大地区中留下痕迹，因此人们推断，4亿～5亿年前南极位于撒哈拉。这一发现，虽没有推翻现有的地质学概念，但确属国际科学研究的一项重要成就，并由此引发了有关大陆漂移、两极移徙和地球变化的不少新学说。
虽然撒哈拉是否有过南极冰川的谜底尚未最终揭晓，但在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的旷地，确实曾经有过高度繁荣昌盛的远古文明，沙漠上许多绮丽多姿的大型壁画，就是这远古文明的结晶。撒哈拉壁画的内容包括丰富多彩的大自然及当地古代人的生活图景。为了证实这一切，科学家还对这里的古代植物孢子花粉进行分析，用碳-14放射性同位素鉴定年代，以及从地貌学上进行研究，科学家认为，气候在这儿变了许多“魔法”。近二三百万年以来（在地质学上，称这段时期为第四纪），地球上的气候经历了几次明显的干湿交替的变迁。在第四纪，高纬度地区曾几度为巨大的冰川覆盖，像撒哈拉这样的低纬度地区则出现了大雨和洪水，河流纵横，湖泊成群。公元前1万年前后，撒哈拉地区的气候越来越湿润，植物茂密。从公元前7000年到公元前2000年，气候大部分时间都是非常湿润的，其中公元前3500年前后，撒哈拉的湖泊面积达到最大，这时正是河马、水牛、鳄鱼等动物最快乐的时光。由于河湖充盈，当时撒哈拉许多地方人类从事捕鱼活动是很频繁的，这一点可以由近代发现的鱼类、贻贝的遗迹以及大量捕鱼工具得到证明。特别是除了骨制鱼叉外，在这里还发现有鱼网上用的重锤，这表明当时已经采用拉大网的技术来捕鱼，充分表明鱼的数量之丰。那时，撒哈拉的一些高原上，还生长着许多树木，如雪松、柏树、赤杨、胡桃、橄榄等。
但从公元前3500年起，由于大气环流的变化，来自南方海洋上的湿润气流越来越难以深入撒哈拉的广大内地，气候因此逐渐转为干燥，茂盛的森林为草原所取代，水牛、河马等动物逐渐消失，捕鱼业也不复存在，只是在一个相对长的时期内，对于黄牛、绵羊、羚羊、长颈鹿等草原动物来说，撒哈拉还是一个生存的乐园。在公元前2000年以后，气候转向干旱的过程加速了，虽然有过几次短暂的雨水较多的时期，但干旱的总趋势没有改变。湖泊变小了，河流干涸了，留下许多布满砾石的干河床；植物普遍枯萎退化，草原变成了沙漠，许多动物也逐渐在撒哈拉绝迹。气候越来越干旱，沙漠化的程度也越来越深，最后在这片土地上，只留下少数绿洲，以及那些记载着往昔繁荣生活的壁画，其余的全被莽莽黄沙覆盖了。
遍布撒哈拉的沙粒，是千百年风化侵蚀过程的产物，河流在这个过程中也起到了很大的作用。根据勘查测量，人们发现撒哈拉地区有着非常稠密的干河床网，但过去这些江河并不是流入大海，而是注入一个个内陆盆地。当河水流动时，它一路带下许多沙石泥土，逐渐把盆地填满，后来连河床本身也被堵塞了。在这种情况下，河水不得不另找出路，于是就向两边泛滥，淹没了大片土地，形成了广大的沼泽。当气候转为干燥以后，河水的来源越来越少，江河湖泊便逐渐干涸，到近代，整个撒哈拉地区只剩下一个乍得湖。这个湖过去最大时面积曾达50万平方千米，而如今面积已缩小到几千平方千米，水深也只有几米。在烈日照射下，曾经广布于河流两岸的沼泽变成了干燥的陆地，那些疏松的河流冲积物，在风吹日晒、热胀冷缩的作用下，渐渐龟裂破碎，其中的粉尘被大风吹走，而石英颗粒则在原地大量堆积起来，演变成为沙丘和沙海。
撒哈拉地区地广人稀，平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人为主，其次是柏柏尔人等。居民和农业生产主要分布在尼罗河谷地和绿洲，部分以游牧为主。20世纪50年代以来，沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿。随着矿产资源的大规模开采，改变了该地区一些国家的经济面貌，如利比亚、阿尔及利亚已成为世界主要石油生产国，尼日尔成为著名产铀国。沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。
二、阿杰尔高原
在撒哈拉沙漠中央几乎全无生物的地方，竟存在着神秘的动物和猎人图画。有钱人通常会坐小型飞机到这儿来，钱少的或有冒险精神的人，会驾驶四轮驱动汽车在摄氏70度高温下，穿越砂砾、岩石和漂沙，来到阿尔及利亚的阿杰尔，一睹它的风采。
阿杰尔的奇特岩塔是远古时被水流切蚀而成的（见附图）。这里尽管高达海拔2250米，但阿杰尔并非山脉，而是640公里长的砂岩高原。整个高原切割成许多地块，每一地块又被无数沟壑和干谷分成悬崖及岩塔，景色之奇举世无匹。高原下，是无数岩塔，一直伸展到撒哈拉沙漠中。
黎明是欣赏高原景色的最佳时间，那时奇形怪状的岩柱染上火红、姹紫的颜色，在柱间的沙地上投下靛蓝的阴影。
风沙是雕刻这些岩石的艺术大师，使之形成各式各样的形状，令人浮想联翩，而水则是这奇特地形的建筑师。急流冲出了沟壑，在石堆及石柱中切出悬崖，造成各种裂缝，挖出浅浅的洞穴。
古代这里是丰饶之地，现在的沙漠，曾是青葱的草原，许多充满沙子的干谷和沟壑，以前曾是河流和湖泊。阿杰尔高原的原意是河流高原，但早在公元前就干涸了。一丛丛弯曲粗糙的柏树自潮湿年代顽强地生存下来，其根会伸入岩石寻找水分。这些柏树估计已有3000岁，但已是这种植物的最后一代，因为虽然能长出种子，却因土地太干而无法萌芽。另两种生存下来的生物是长着大弯角的野山羊和一种名为“穗即鸟”（见附图）的鸟（青5532注：该字为左右结构，左为“即”，右为鸟。我的几部字典均查不到这个字），该鸟懂得建造特别的巢以适应沙漠气候，这种聪明的鸟全身黑色，头顶白色，只有麻雀般大小，它们知道不能把巢筑在光秃的岩石上，那样的话沙漠的酷热足以把鸟卵烤熟，所以它们在巨石的阴影处用小卵石堆起一个石堆，在石堆顶上以树枝作巢。卵石堆能隔热又可让凉风从石堆缝中吹过。加上卵石是吸水的砂岩，能吸收沙漠晚间的露水，白天水分蒸发吸收热量，能保持鸟巢凉快。
这个高原古代曾有过不少动物，诸如长颈鹿、羚羊、河马、狮子和大象等，以及以放牧牛羊为生的人。这从沙丘中发掘出的骸骨得以证实，但远在这些证据出土前，世人早已从阿杰尔高原的岩画中得知高原过去的情况了（详见四、撒哈拉大沙漠壁画群之谜）。
三、阿哈加尔山脉与图阿雷格人
由艾因萨拉赫的绿洲开车向南驶至沙漠中央，会慢慢感到远处有一片晦暗的东西在逐渐变浓，并且向两旁伸展。渐渐地这片东西清晰起来，转变成高耸入云的无边悬崖，这就是阿尔及利亚最外围的一道屏障——阿哈加尔山脉。
这里三面悬崖环抱，剩下西边的豁口通往有“渴乡”之称的坦奈兹鲁夫特。火山群峰屹立在阿哈加尔高原上，形成壮观的奇景（见附图）。阿哈加尔虽然称作山脉，其实是一花岗岩高原。在其中心名为阿特加的地方，火山岩浆在花岗岩上堆积到180米高，形成玄武岩，碎裂成一大堆熔渣模样。在高达3000米的地方，是一排由另一种火山岩——响岩所构成的岩塔、岩柱和岩针，蔚为奇景。岩浆冷却后，碎成长棱柱形，一般像风琴管，有些则像一束束竖着的巨大芦笋。在方圆777公里的阿特加范围内共有300根石柱，使这一奇景更令人惊奇。2000多年来与阿哈加尔结下不解之缘的游牧民族图阿雷格人，称此地为阿塞克拉姆，意为世界的尽头。
阿哈加尔山里几乎全无植物。降雨零星短暂，只有在峭壁围绕的峡谷，雨水蒸发不多，才会聚成水池，附近长出些绿色植物，为深谷带来一丝清凉。这类水池虽然很少，对图阿雷格人的牲畜却极其重要。
阿哈加尔的图阿雷格人，身材高大，皮肤较白。男人从青春期开始便戴上面纱，据说是防止魔鬼从嘴巴进入人体（见附图）。他们身佩长剑、匕首和用白羚羊皮做的盾。某些学者认为他们就是公元前1000年自利比亚大举南下，被描绘在高原岩画上的神秘战士的后裔。
他们的族名图阿雷格，是阿拉伯词，意为“遭真主遗弃”，因为他们皈依伊斯兰教晚了，并不太遵守严格的教规。族中女人出门都不戴面纱，有权处理家务。
19世纪末叶，阿哈加尔的图阿雷格人统治着自塔曼拉塞特和艾因萨拉赫的绿洲开始的大部分沙漠地区，从事象牙、黄金、奴隶买卖，并向过路的车队收取保护费。公元1881年，听说法国人计划建造穿越撒哈拉沙漠的铁路，他们感到会威胁其生计，就把法国派至该地的勘察队几乎杀光。虽然勘察队的组织不良、领导无能，但本不应全军覆没——图阿雷格人只有落后的武器，可是其突袭战术和凶恶外表，令法国人猝不及防。
四、撒哈拉大沙漠壁画群之谜
在阿杰尔的岩石上和洞穴中可以见到许多壁画，壁画以极其生动的手法描绘这里的动物。撒哈拉游牧民族图阿雷格人熟知这些岩画，外界则所知甚少。直至法国探险家和人种学家路特及其助手，于20世纪50年代花了两年时间作大量临摹和拍摄工作，情况才有改变。
大部分岩画栩栩如生、色彩鲜明，从风格和主题可以大致分成几个时期。最早期的作品可能作于公元前6000到前4000年。画中有类似黑种的人在捕猎象、河马、水牛和大角羊。此外还有一些身穿节日盛装，参加部落宗教仪式的人像。在他们中间有高大白色的半人半兽怪物，可能是他们的神。
第二期作品约作于公元前4000到前1500年，画中牧人正在放牧大群长角花牛，其间夹杂着长颈鹿和鸵鸟（见附图）。还有描绘宴会、婚礼、盖着兽皮睡觉的孩子和正在把麦粒捣成面粉的妇女等。
第三期的作品约作于公元前1500至前300年。那时撒哈拉已像现在一样干旱，画中出现了一个新民族。他们身穿盔甲，驾着两三匹马拉的战车奔驰。究竟他们是侵略者、盟军或是地中海的军队为逃避法老王的讨伐而来此，则不得而知。到公元前200至前100年所作的画，马匹消失了，代之以好像儿童画的骆驼。此后就没有什么图画了。令现代人迷惑不解的是：在这样一个极端干旱缺水、土地龟裂、植物干涸的旷野，竟然曾经有过高度繁荣的远古文明。沙漠上许许多多绮丽多彩的大型壁画，就是远古文明的见证。
其实早在公元1850年的一天，德国探险家因里希·巴思就在撒哈拉的塔西亚高原惊奇地发现：当地沙岩的表面满是野牛、驼鸟和人的画像。画面色彩雅致和谐，栩栩如生，不过上面没有骆驼。后来人们又陆续发现了公元前6000年～公元前1000年的更多的岩画。这些画面表现了人们当时的生活情景，如朴素的家庭生活、狩猎队伍、吹着号角赶牛群等。画面上还有大象、犀牛、长颈鹿、驼鸟等现在只能从此向南1500多公里的草原上才能找到的动物，以及一些现在显然已经绝迹的飞禽走兽。
因此可以断定：古代的撒哈拉并非黄沙一片，而是肥沃的绿色草原。这里曾河流纵横，大小湖泊星罗棋布，植物茂盛，百花争艳，飞禽走兽出没其间，俨然不同于今天的风沙遍地。
这以后，不少人来到这个昔日被认为是大草原的撒哈拉沙漠探险寻宝。公元1956年，亨利·罗特率领法国探险队在这里发现了大约10000件壁画，并于公元1957年将总面积合10780平方米的壁画复制品及照片带回（掠回）巴黎，轰动了世界。撒哈拉壁画群一时间成为世人谈论的话题，甚至有不少人不远千里到撒哈拉目睹这一世界奇迹。
在撒哈拉壁画群中，有众多的人物形象，其中描绘最多的当数雄壮的武士形象。壁画中的武士表现出凛然不可侵犯的威武神态，他们手持长矛、圆盾，乘坐在战车上呈飞驰状，表现了战士出征的场面。
狩猎时代初期的壁画中，有一些则突出表现了女性的乳房、发型。有些考古学家据此推测，当时很可能正处于母系氏族阶段，妇女受到了高度的重视。
在撒哈拉壁画群中，还有千姿百态的动物形象。有的站立、有的行走、有的狂奔、有的跳跃，还有怀孕的和受伤的，有些动物身上还画有长矛、箭头或者棍子打伤的痕迹。在动物的形象中，马的数量较多，有两匹马拉着战车飞驰的场面。在撒哈拉壁画群所描绘的动物中，最多的要数聚集在水边的牛群，画面色彩丰富，其中尤以牧牛彩色画和雕刻画最为精美。有些学者认为，壁画中水牛形象之多，足以证明现在的撒哈拉大沙漠几千年前曾是大草原。
在撒哈拉壁画群中，还有许多令人迷惑不解的手印、足印和稀奇古怪的图印，这就给撒哈拉壁画群蒙上了一层神秘的色彩。其中，手印画最多。据有关学者推测，这是当时的古撒哈拉人用工具把颜料吹在手上，然后把手张开按在石头上制成的。
在撒哈拉壁画群中，人们还发现两种特殊的文字。这种文字的特点是没有表示母音的符号，虽然可以读出，但其含义是极难理解的，这种文字可以上下左右任意自由地书写，被称为笔耕式的书写法。在这两种文字中，前者存在于公元前2世纪之前，通行于罗马时代的全盛时期，在撒哈拉的各种碑文中都有出现，恰与骆驼被带到撒哈拉的年代相一致。在这种撒哈拉文字之后，又出现了更为简化的古代拉费那固文字。
五、沙漠中的绿洲
寸草不生的撒哈拉荒漠内藏肥美之地，那里树木繁茂，流水潺潺——被人们称之为“绿洲”。
水是生命之脉，在撒哈拉沙漠里，数百个绿洲星罗棋布，犹如茫茫大海中肥沃的群岛。沙漠绿洲经常令人有如此联想：清澈的水池边，摇曳的棕榈树下，游牧者在出发前装满水袋。其实不然，有一些绿洲如阿尔及利亚的奥拉德赛伊德绿洲，已有稳定的农业社会。
丛丛棕榈，畦畦菜圃，令奥拉德赛伊德别具吸引力：妇女长袍为街道鳞次栉比的红泥屋更添色彩，此情此景与四周的西部大沙漠形成鲜明的对照。奥拉德赛伊德居民多为菜农，种植各类蔬菜、葡萄、无花果，桃和橙，以及沙漠中最珍贵的作物枣椰树。棕榈树丛中仍可见古时贩卖奴隶的市场遗迹，那些“不幸商品”一度从事苦役工作，开拓了地下灌渠，带来今日的繁荣富庶，灌渠内的水来自地下，那里有厚达1800米的巨大砂质“海绵状含水层”。
据说枣椰树喜欢头顶烈日，脚沾凉水：像骆驼一样，枣椰树对处身沙漠的人来说是不可或缺的，它们被尊之敬之，成为各种神话的主角。传说真神阿拉创造了亚当后，用剩下的泥土造了枣椰树。另有一说，亚当被逐出天堂之后，神命令他剪下自己的头发和指甲，埋于地下，就在埋藏处长出一棵枣椰树，树上结了多汁的水果。据说枣椰树彼此关系密切，若死去一棵，身旁的“朋友”会因忧伤而不再结果。一棵雌性枣椰树还会因其“情人”被砍掉而枯死。
枣椰树果实是当地人的主要食品，可现吃或研磨成粉。树的每一部分、都可充分利用，树干用作木材和燃料，树皮纤维用来编织绳子，叶梗可做篱笆和屋顶，树叶可以编成篮子、扫帚、袋及凉鞋。某些品种的枣椰树，汁液可制成糖浆。小枣椰树的汁液则可发酵酿成一种香浓宜人但非常烈性的酒。枣椰核可焙干磨成枣椰“咖啡”，让人在沙漠寒夜里享用。
几个世纪以来，沙漠居民早已挖掘了地下渠道，开发了地下水，引入绿洲。地下水道可长达16公里，深入地底30米，由以奴隶为主的役工用简单工具挖掘而成。地下渠需延伸至要灌溉的土地附近，才将水引上地面，以减少蒸发。
六、泰内雷沙漠
泰内雷沙漠，被公认为是撒哈拉沙漠中最大的沙漠海之一。它位于尼日尔中部，撒哈拉沙漠距离海洋最远的一隅，故有“沙中之沙漠”之称（见附图）。泰内雷沙漠，拥有高逾244米的沙丘，在世界上数一数二。沙漠里无数沙丘如波涛起伏的海洋，向着地平线流动：新的沙丘不断崛起。
泰内雷与美国加里福尼亚州面积相当，如撒哈拉般并非全是沙，也有沙暴冲击而成、覆盖着砂砾的高原，旅行到此地过客触目惊心地将那里奇形怪状的岩石比作恶魔、妖怪。
泰内雷东面边陲有个绿洲村落比尔马，是图阿雷格骆驼商队的出发点，他们由此穿越560公里的沙漠，往阿加德兹市集贩卖食盐。大沙漠南半边由巨大并列的纵形沙丘组成，这些沙脊长度达160公里，宽一公里。沙漠商队利用沙丘之间的沟谷作为通道。
图阿雷格人的盐巴来自比尔马附近，人们在该处挖掘壕坑，注满清水，让天然盐巴从土地里溶解出来。盐巴的结晶在水面上形成层层覆盖；捞出盐片，放人木制模具内压成每个重约18公斤圆锥状的盐球，穿越沙漠时，图阿雷格人让每头骆驼驮约六个坚硬如石的盐球。图阿雷格单峰驼（见附图），生活于北非和中东一带，用来运送以草席包裹的盐块，穿越泰内雷沙漠，它们非常适应沙漠，能一下子喝进136升的水并储存起来：粪便是干巴巴的，且很少排尿，只有在体温比正常情况高出摄氏6～8度时才会流汗。
它们能依靠驼峰内储存的脂肪来应付食物不足，并能在干燥多刺的植物中吸取养分；其张开的蹄不会陷入沙中，鼻孔更可紧闭以防风沙进入。
骆驼彼此首尾相连，在灼热的泰内雷沙漠前进，每天都要不停地走14至18小时。大漠几乎没有路标，只有一棵称为“泰内雷之树”的相思树，是行旅几天里仅能看到的树。公元1973年该树神秘摧毁。它曾指引旅客找到罕有水井。
最少要经15天的艰辛旅程，才可以抵达阿加德兹，那里是阿伊尔高原上的商业中心和大型骆驼市场。然而，驼队的风景快要成为过去，今天，图阿雷格人多使用汽车，把穿越沙漠的时间缩短至几天。
七、撒哈拉沙漠腹地的两处世界遗产
撒哈拉沙漠腹地拥有两处世界遗产，在本坛《世界遗产选辑》（74）、（88）中分别介绍过，这里简要整理如下：
阿尔及利亚的塔西利-恩-阿耶（Tassili n’Ajjer），遗产编号：415-002。1982年根据文化遗产文化遗产遴选标准C（I）（III）与自然遗产遴选标准N（II）（III）被列入《世界遗产目录》。
世界遗产委员会是这样评价此处双遗产的：
由于塔西利-恩-阿耶所处的地理位置恰好可以观测到奇妙的月亮景观，该遗址的史前窑洞艺术，成为世界上最重要的窑洞艺术群之一。15000多幅画和雕刻艺术记录了从公元前6000年到第一世纪撒哈拉气候的变化、动物的迁徙以及人类生命的进化。异常优美的景观和因砂岩被侵蚀而形成的“石林”构成了这副独特的地质景象。
简介如下：
塔西利-恩-阿耶位于阿尔及利亚撒哈拉东南部，通常被认为是北撒哈拉沙漠的一部分。它地处阿尔及利亚与利比亚、尼日尔三国的交界处（见附图）。在那里保存着横跨六七千年的人类文化发展遗迹，最真实地记录下了人类进程中所走过的每一步。塔西利-恩-阿耶是一片幅员辽阔的高原，向北可以延伸到霍加尔山脉。它是阿尔及利亚著名的风景区之一。在阿尔及利亚，很少有比塔西利-恩-阿耶更壮观的风景，它尤其以深邃的峡谷和鬼斧神工般的绝壁而举世闻名。
塔西利-恩-阿耶是一系列由沙石侵蚀而成的高地的总称，另有众多狭长、陡峭的峡谷散布其间。因为沙漠中岩石的氧化程度及沉积在岩石表面的金属氧化物的含量不同，岩石的颜色在暗红和黑色之间变化。朝西望去是一片沙的海洋，那些三角形沙丘可以尽收眼底。据统计，这个区域的年降水量不足4英寸。风暴经常席卷这片干旱的土地，风扬起的沙子堆积形成了大量的三角形沙丘及东边更辽阔的沙丘地。
在塔西利史前的洞窟中人们发现了无数壁画和5000多件雕刻作品，这些珍贵的文物大约在在公元前6000年至公元初几个世纪创作的。根据西方学者对非洲史前时代的分期，专家们将这些文物分为不同的风格和流派：自然主义时期、圆头时期、放牧时期、骏马时期、骆驼时期五个时期。最古老的是自然主义时期，以本地区的各种动物为主体内容；形成于太古时代的圆头时期的图像形态怪异，有的非常细小，有的非常巨大，尽管它们差异很大，却有一个共同点，那就是构画简略；放牧时期以强烈的自然主义手法，生动地描绘了人类日常生活的场面，其中牛的形态非常逼真。此外，骏马时期的作品以描绘骑手驰骋和马车飞奔的狩猎场面为主；骆驼时期的作品线条简洁，并附有文字悦明。
塔西利国家公园地区海拔较高，北部海拔约1500米；到了中南部，海拔逐渐升；高到1800米。公园地区占地面积约为3000平方千米。深长的河谷、狭窄的峡口是史前时期洪水的杰作，长年雨水的聚积形成了今天的湖泊。名叫“达罗特”的千年古柏和油橄榄等古老珍稀植物给塔西利国家公同增添了无限的魅力。
塔西利-恩-阿耶风景区内最著名的是那些拥有8000年之久的岩石绘画，大部分的作品发现于塔西利-恩-阿耶地区的中心处。从绘画上描绘的该地区风土人情可以看出，它与现今的撒哈拉地区的民俗存在着很大的差异。
第二为尼日尔的阿德尔和泰内雷自然保护区（Air and Tenere Natural Reserves），遗产编号：436-001，1991年根据自然遗产遴选标准N（II）（III）（IV）被列入《世界遗产目录》。
世界遗产委员会是这样评价此处自然遗产的：
阿德尔和泰内雷自然保护区是非洲最大的一个保护区，占地约770万公顷，整个区域只占总土地面积的六分之一。该地区包括阿德尔火山断层，一个小萨赫勒地区，这里的气候、植被和动物与撒哈拉沙漠是不同的，以有不同的景色、多样化的植物和野生动物而著称。
简介如下：
阿德尔和泰内雷自然保护区位于撒哈拉沙漠的中北部地区，属于尼日尔领土，在主要城市阿加德兹东北部大约160公里处。保护区的中部和北部是属于阿尔立特行政区范围内，而南部属于奇盖泽林市。
保护区的形状大体上呈矩形，南北方向较长。占地面积达7736000公顷，海拔高度大部分介于400米至800米之间，陡峭的山丘要比其周围的平原高出1500米，据载，海拔最高是1998米，位于塔姆加克山。
该地的基本地质情况是形成于寒武纪、已遭受严重侵蚀的变质岩地块。西部的地块由阿德尔山脉断开，九个由时代较新的花岗岩形成的山丘侵入到尼日尔山系中，成为西部分保护区中陡峭的悬崖峭壁。这里也有第三系与第四系的火山岩。保护区的东部是泰内雷沙漠。
该地区属于热带酸性沙漠气候，一年可分为三个季节：11月～翌年2月是冷季；3月～6月是热季；雨季是7月～十月，年均气温为28摄氏度，最低温度在零摄氏度以下，而最高温度为50摄氏度 ，经常会出现干旱气候。根据山岳降水量的记载，阿德尔山脉的降水量要高于沙漠的周围地带，而降水量经常是难以预测的。
保护区中动植物种属多样，已经识别出350余种植物。当地实际的年降水量经常少于100毫米，但是有些地区的降水量还是相当高的，主要表现为山丘贫瘠的岩石表面上堆积着大量的水，因此在该地经常出现浓密的植被。
八、一场持续的灾难——撒哈拉沙漠扩展的忧虑
非洲这片古老的大陆正日益受到撒哈拉沙漠扩展的最严重的威胁。在公元1968～公元1974年期间，撒哈拉大沙漠每年向南延伸50公里。在最近50年内，撒哈拉沙漠吞掉了南部宜农宜牧的土地近65万平方公里，流沙前沿总长达350公里以上。在苏丹首都喀土穆周围，50年代中期还是一片热带树木草原风光，20年后，却只有在该城以南90公里以外的地方才能见到这种景观。
据自然之友选自《20世纪环境警示录》的文章披露，20世纪80年代中期，一场大饥荒席卷了非洲撒哈拉地区，在干旱荒漠区的多个国家中，至少有上百万人被饥饿和四处蔓延的疾病夺去了生命，还有上千万人背井离乡，沦为“生态难民”。
这场饥荒起源于连续的干旱。公元1958～公元1975年的17年间，非洲遇到了大干旱，干旱区的面积近1800万平方公里，约占全非洲土地总面积的60％。恶劣的气候使撒哈拉沙漠向周围扩展，东南部原本脆弱的环境急剧恶化，植被完全被毁，成为大片荒漠。北部也由于沙漠的扩展，牧场每年退化约1000平方公里，尼罗河三角洲每年被沙漠侵吞掉约13平方公里。
撒哈拉沙漠的扩展无疑是人类社会发展给生态环境带来的远期效果。人口增长与过度放牧、过度耕种给原本就十分脆弱的生态环境带来了毁灭性的灾难。可以说 20世纪 70年代的非洲撒哈拉地区的大旱灾是20世纪60年代西非大规模扩大农作物耕种面积的直接后果。人口激增驱使人们扩大耕种面积，农田面积的增加使牧场面积更加减少，而牧畜量却有增无减，只能进一步扩大放牧范围……这种连锁式的人类活动使原本多样性的植被被破坏，持续的单一块茎农作物耕种使土地的肥力下降，土壤表层板结。土地失去了调节气候的功能，风蚀和水蚀带来水土流失和干旱。人类对自然环境的过度干涉与异常气候相互迭加使生态环境轻而易举地崩溃，并失去复原能力，最终逐渐演变为一场持续的灾难。
干旱、荒漠化和饥荒——世界上贫困地区与环境脆弱区大致重合的事实，使人类摆脱贫困的努力举步维艰。
附录：关于联合国防治沙漠化公约
对防治荒漠化问题联合国大会一直极为关注。公元1977年32届联大以来，在39、40两届大会上，沙漠化和干旱问题就已作为重要的问题提出。公元1992年，发展中国家（由非洲国家牵头）坚持在地球问题首脑会议筹备期间必须适当地关注沙漠化问题。经过5次艰辛的谈判，于公元1994年4月17日最终通过了《联合国关于在发生严重干旱和/或荒漠化的国家特别是在非洲防治沙漠化的公约》（简称《沙漠化公约》）的正式文本，公元1994年10月，《沙漠化公约》在巴黎开放签字。
《沙漠化公约》对荒漠化和土地退化所作的定义为：“荒漠化”是指包括气候变化和人类活动在内的多种因素造成的干旱、半干旱及亚湿润干旱区的土地退化，是由气候变化和人类活动等多因素引起和发展的，发生在干旱、半干旱及干燥半湿润地区的土地退化，“土地退化”包括风蚀和水蚀导致的土壤物质流失，土壤的物理、化学和生物特性或经济特性退化以及自然植被的长期丧失。为了有效地提高世界各国公众对执行与自己和后代密切相关的《沙漠化公约》重要性的认识，唤起全社会对防治沙漠化的责任感，提高公众意识，自公元1995年开始，每年的6月17日为“世界防治沙漠化和干旱日”。为了在全球履行《沙漠化公约》，召开了4届缔约国大会，前三次大会审议并通过了①独立专家名册，②沙漠化指标与标准，③传统知识与实用技术，④早期预警和沙漠化监测与评价，⑤现有网络、研究所和机构调查，⑥科技委员会工作计划等6项决议，其中包括为实施“国家行动方案”成立由10名独立专家组成的“防治沙漠化传统知识”和“早期预警系统”特设小组。通过上述活动，履约取得了丰硕的成果。缔约国大会还确定了亚非合作优先领域和重点，即：消除贫穷、能力建设、扩大就业机遇建立基层发展项目、开发替代能源、确立亚非区域间的研究与发展、信息收集分析与共享、早期预警。
中国作为首批签署和批准《沙漠化公约》的国家，自公约谈判之日起就积极参与和促进履约工作，并编写了“中国防治荒漠化国家行动方案”。
本文依据的资料：
《世界自然奇观》；《世界奇景探胜录》；《文化共享·综合版》；《20世纪环境警示录》；中国公众科技网等。
青5532整理，全文经新手51审阅。
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沙子是那来的？